Het was er handig, de catering was betrouwbaar en parkeren was eenvoudig — wat, als je de agenda's van achttien mensen coördineert, er echt toe doet. Het programma zelf was goed ontworpen: twee dagen, een mix van gefaciliteerde sessies en peergroepwerk, gericht op hoe ons senior team samen beslissingen neemt. De facilitator was uitstekend. De feedback was consistent goed. En toch was het elk jaar, binnen ongeveer zes weken na het evenement, stilletjes weggezakt. Mensen herinnerden zich dat ze er waren geweest. Heel weinigen konden je vertellen wat er voor hen daadwerkelijk was veranderd.
Ik had dat al een tijdje laten sudderen toen een collega vertelde dat ze een teamsessie had gedaan in een verbouwde boerderij in de Sierra de Guadarrama. Geen hotel. Geen conferentiefaciliteit. Een werkend landgoed met stenen bijgebouwen, een grote gedeelde keuken en een terras dat op het westen uitkeek over een vallei. Ze zei dat de groep er anders was geweest. Meer bereid om moeilijke plekken in het gesprek op te zoeken. Ik vroeg haar waarom ze dacht dat dat zo was, en ze zei dat ze het niet helemaal zeker wist, maar dat niemand haast had om de kamer te verlaten en zijn telefoon te checken.
Dat was genoeg voor mij om er serieus naar te kijken.
Dezelfde inhoud, dezelfde facilitator, dezelfde achttien mensen. De enige variabele was het gebouw — en het gebouw veranderde alles.
De locatie die we vonden — Finca Los Almendros, ongeveer vijfenzeventig minuten ten noorden van Madrid — was niet speciaal gebouwd voor bedrijfstraining. Er stond geen AV-kar klaar, er lagen geen merkgebonden notitieblokken op de tafels, er was geen hotelpersoneel dat elke veertig minuten langskwam om te vragen of we meer koffie nodig hadden. Wat het wel had was ruimte: een lange kamer met stenen vloer die de groep opving zonder hen op te dringen, een keuken waar mensen hun eigen ontbijt maakten, een terras waar ze tussen de sessies naartoe konden lopen zonder door een lobby te hoeven, en geen andere gasten. Het landgoed was voor ons die twee dagen.
Ik was in de weken ervoor angstiger dan ik liet blijken. De CEO vroeg twee keer of we hier zeker van waren. Een van de senior teamleden stuurde me de avond ervoor een bericht met de vraag of er fatsoenlijke wifi zou zijn. Die zou er zijn, bevestigde ik, hoewel ik stilletjes had besloten dat als de dagen liepen zoals ik hoopte, niemand tegen de lunch van dag één veel om de wifi zou geven.
Dat deden ze niet. Wat veranderde — en ik heb zorgvuldig nagedacht over hoe ik dit kan beschrijven zonder het te overdrijven — was de kwaliteit van de aandacht in de ruimte. In het hotel was er altijd een lage achtergrondsbewustheid van de wereld buiten: het gezoem van het gebouw, het geluid van andere evenementen, het gemak om tijdens een pauze weer in inboxmodus te glijden. Op de boerderij waren de pauzes wandelingen naar het einde van de tuin of koffies op het terras met uitzicht op de sierra. Er was niets anders te doen en nergens anders naartoe te gaan. De groep zette zich in het programma op een manier die ik in de drie jaar daarvoor niet had gezien.
De avondmaaltijd op de eerste dag is het waard apart te vermelden. In het hotel werd er om 20:00 uur geserveerd in een privé-eetkamer — aangenaam genoeg, maar zo gestructureerd dat mensen licht in professionele modus bleven. Op de boerderij stelde de facilitator voor dat de groep samen zou koken. De helft van hen had elkaar nooit buiten een vergaderruimte ontmoet. Tegen de tijd dat ze gingen eten, was er iets losgelaten. Twee gesprekken die aan de snijplank begonnen, werden de volgende dag voortgezet in de formele sessies en gaan, voor zover ik kan nagaan, nog steeds door.
Ik bepleit niet dat elke bedrijfstraining op een boerderij moet plaatsvinden. De logistiek is aanzienlijk veeleisender, de vraag over bereikbaarheid met het openbaar vervoer is reëel, en er zijn programma's waarbij een goed gerunde conferentiefaciliteit precies goed is. Maar ik bepleit wel dat de omgeving een variabele is die serieus genomen moet worden — niet als extraatje, maar als een conditie die het werk dat je hebt ontworpen ofwel ondersteunt ofwel ondermijnt.
We hebben Finca Los Almendros opnieuw geboekt voor deze herfst. De CEO vroeg het geen twee keer.
